对虾有一个复杂的幼体发育阶段，在此其间对虾幼体要多次蜕皮，并在形态上及生活习性上发生很大变化。对虾的幼体发育分为无节幼体期、蚤状幼体期、糠虾期以及仔虾期等阶段。
无节幼体期：幼体体形为倒梨形，有三对附肢，体前端中部有一眼点，尾部有一对尾棘。无节幼体消化道不与体外相通，不摄食，靠体内的卵黄营养生存。幼体靠三对附肢的间歇性划水在水中作间歇性游动，当附肢不划动时，幼体下沉，游动时则上浮，幼体具趋光性。无节幼体的发育分为六期，经六次蜕皮变态为溞状幼体。各期无节幼体可由尾棘数目来区分，第一至六期无节幼体尾棘数目分别是一对、二对、三对、四对、六对及七对，而第一、二期无节幼体可由附肢刚毛由光滑变为羽状来区分。
溞状幼体期：幼体己明显分节，有头胸甲，腹部明显拉长，出现复眼，附肢增多。溞状幼体口与肛门已与外界相通，开始进食。摄食方式主要为滤食，后期具捕食能力。游动时靠附肢作类似蝶泳式的划水在水中游泳。溞状幼体经三次蜕皮变态为糠虾幼体。第一期溞状幼体没有额剑；复眼没有眼柄;尾部没有尾肢。第二期糔状幼体出现额剑；复眼大、有眼柄；腹部后端甲壳下已有尾肢雏形。第三期溞状幼体尾节增大，尾肢生出。
糠虾幼体期：幼体腹部发达，各部附肢齐全。摄食以捕食为主，也有滤食能力。游动时头朝下，尾朝上，形成独特的倒立游泳姿势。糠虾幼体蜕皮三次变态为仔虾，第一期糠．虾幼体步足爪状；游泳足刚刚长出，芽状，小而不明显。第二期糠虾幼体步足出现螯状结构；游泳足增长，分为二节。第三期糠虾幼体步足、游泳足继续长大，游泳足片状。
仔虾期：幼体进一步发育、生长，体形与幼虾基本相似。主要形态变化有：额剑上、下缘小齿增多，游泳足前端生出刚毛，平衡囊及交接器逐渐形成。随着发育、生长，仔虾由营浮游生活转入水底栖生活，食物也渐渐由浮游生物为主转向底栖生物为主。仔虾活动从游泳足划水游动、步足爬行，有时作弹跳活动，对虾在仔虾阶段需蜕皮14-20余次，各期仔虾区别主要以额剑刺齿多少及尾节形态等，生产上多以仔虾日龄来表示。
